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骨关节炎是一种退行性的慢性关节疾病，表现为关节软骨代谢的异常和结构上的损害。1994年美国国际骨关节炎研究会议上对骨关节炎的定义：骨关节炎是一组有不同病因但有相似的生物学、形态学和临床表现的疾病。该病不仅发生关节软骨损害，还累及整个关节，包括软骨下骨、韧带、关节囊、滑膜和关节周围肌肉。最终，发生关节软骨退变、纤维化、断裂、溃疡及整个关节面的损害。
通常受累的关节是手指近端和远端的指间关节、手的第一腕掌关节、髋关节、膝关节、第一跖趾关节，颈椎等。临床表现为受累关节的疼痛、肿胀、活动受限，早期的典型症状是活动后的关节疼痛、晨僵，晚期病人可以出现软骨剥落、骨刺形成、软骨下骨坏死等症状和体征。严重者可导致关节功能丧失，甚至致残！
骨关节炎是老年疼痛和致残的主要原因，随着人口寿命的延长和老龄社会的到来，骨关节炎使越来越多的人深受其害。
我国的流行病学调查显示 ， 65岁以上人群中90%的女性和80%的男性患有骨关节炎。根据IMS（International
Medical Service）的数据，我国骨关节炎患者约有6500万人，每年治疗费用支出在135亿元以上。在超过50岁以上的人群中，骨关节炎已经成为导致长期残疾的最主要的疾病之一。
骨关节炎致残比例在人群中高达2%-6%。越来越多的骨关节炎患者长期遭受肉体上和精神上的折磨，甚至伤残早逝。
骨关节炎的病因尚待进行深入研究。目前一般认为与有以下几点有关：一、年龄、性别和种族；二、创伤，反复的应力负荷；三、肥胖；四、关节周围肌肉无力；五、遗传因素；六、骨密度（骨质疏松与骨硬化）;
七、雌激素缺乏; 八、营养缺乏;
九、免疫因素；十、软骨基质改变；十一、软骨细胞代谢活性改变；十二、炎症性关节疾病。根据现代骨关节炎医学观念。骨关节炎是一种生物力学改建过程，
而不是由于年龄和损伤所致的没有希望的表现，其病理过程本质就是多种生物活性物质共同调节作用的结果，这改变了原来许多医生把骨关节炎看作是随着年龄增长而发生的不可避免的关节改变的看法。
现代医学认为，这种疾病是生物因素和机械性损伤相互作用而引起的一系列病理生理变化，从而产生的生物力学紊乱所致。这种观念最令人兴奋的是可以阻止和改善或治疗这种疾病。
许多学者所做的大量研究可以说明这点：1、对关节的结缔组织结构和化学组成有了进一步了解，发现了蛋白多糖和多种分子形式的胶原。2、认识到成熟的关节软骨可以分裂、再生而不是呈现最终分化状态。3、阐明了关节的生理变化规律以及基质的亲水性，关节内生物润滑作用。由此可见，现代医学研究的结果已经为广大的骨关节炎患者恢复健康带来了新的希望。
随着患病人群的增加和对骨关节炎危害的认识，国际上近年来对骨关节炎的重视程度也越来越高，1999年，世界卫生组织将骨关节炎与心血管疾病及癌症列为威胁人类健康的三大杀手，将2000-2010年定为“骨关节十年”，并将每年的10月12日定为“世界骨关节日”。中国政府对骨骼关节疾病非常重视，2002年，卫生部在北京代表中国政府正式加入世界“骨骼与关节健康十年”活动，并将2002-2011年确定为“中国骨骼与关节健康十年”。
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